העלילה היא חוט השדרה הכרונולוגי וההגיוני  של הסיפור.
העלילה מורכבת  מארגון אירועים הקשורים זה לזה בסדר הגיוני. חוות דעת ספרותית תבחן  כיצד ארגנת את רצף האירועים על ציר הזמן ומדוע הוא מתרחש בסדר זה.  יש דרכים רבות לארגון רצף האירועים ולכל צורת ארגון יש משמעות. למשל, ארגון רצף האירועים מנקודת מבט רטרוספקטיבית – מן הסוף אל ההתחלה – ברומן ״התפסן בשדה השיפון״ מבטאת מודעות עצמית וכך הוא נפתח:
 
אם אתם באמת רוצים לשמוע על כל הענין, אז מה שבטח תרצו לדעת קודם כל, זה איפה נולדתי, ואיך היתה הילדות המחורבנת שלי, ומה עשו ההורים שלי לפני שהולידו אותו וכל הזבל מן הסוג הזה של ״דויד קופרפילד״. אבל לא מתחשק לי לדבר על זה יותר מדי. ראשית כל, העסק הזה כבר משעמם אותי, ושנית כל, אם אני אספר משהו באמת פרטי על ההורים שלי, הם יחטפו שבץ, כל אחד מהם.הם נורא רגישים לדברים כאלה, ביחוד אבא שלי. הם נחמדים ובכלל – אני לא אומר שלא – אבל הם גם רגישים נורא. חוץ מזה, אני גם לא מתכונן לספר  לכם את כל תולדות החיים המחורבנים שלי או משהו כזה. אני רק אספר לכם על הדבר השגעוני הזה שקרה לי בסביבות חג־המולד שעבר, לפני שיצאה לי הרוח מהגלגלים והייתי צריך לבוא הנה ולתפוס שלוה.״
(ג. ד. סלינג׳ר, תפסן בשדה השיפון)